1994年，我访问美国期间，按照驻美使馆预先安排的日程，包括到阿肯色州的小石城去访问。那里在美国相当于我国的“中西部地区”。我们去访问，除了与州政府的会谈外，主要是参观那里的两个大的跨国公司，一个是沃尔玛连锁超市集团，一个是泰森食品公司，另外还有一所农学院。

　　当地对我们要去访问很欢迎，特地派了专机来接我们。上飞机后，我们才知道沃尔玛集团也派人来了。但究竟是谁，在飞机上也不便询问。沃尔玛的这位先生，还在飞机上给我们端茶倒水，递送资料，向我们介绍沃尔玛的情况，表现得很亲切热情。当时我曾想，这位究竟是沃尔玛集团的什么人？经过一番思量，我估计可能是搞“公关”的，也许是“公关”部经理之类的人物。虽然飞行的时间并不长，但他好像已成为我们的“老朋友”了。到小石城下飞机后，出乎所料，这位先生原来就是赫赫有名的沃尔玛集团董事长罗伯森·沃尔顿。

　　关于这位董事长先生的一些轶事，我们早有所闻。虽然该集团当时在全世界的连锁店已有2440家，年销售额已达673.45亿美元(据统计，2007年已有6779家，年销售额已达3449.92亿美元)，他却没有大老板的架子。他要求公司的员工都要把顾客看作“上帝”，出差只住普通旅馆，办公室很简朴等等，他首先以身垂范，这回我们可亲眼看到了，果然名不虚传。他陪我们参观该集团的一个超市和配送中心后，又向我们介绍了该集团的经营理念，并与我们交换了加强合作的意见。

　　在参观和交谈过程中，我感触颇深，如果说我们在技术、生产上与发达国家还有差距，而在商业流通等现代服务业方面的差距更大。从1986年我在天津提出连锁商业的概念，到多年坚持不懈的推动过程中，深感在我国实施商业连锁化是多么不容易。有的地方不但对发展现代连锁商业、带动经济发展的重要性认识不够，甚至不少地方还停留在“集贸市场”等原始交易方式。不少人误认为，搞市场经济就是要建“集贸市场”式的“大市场”，建造这样那样的“商业城”，等等。结果不但延误了现代连锁商业发展的进程，而且由于这种落后的商业经营业态本身的缺陷，再加上管理上的疏漏，这类“集贸市场”有的成为假冒伪劣商品的集散地、逃税漏税的“特区”，有的甚至已成为谁也管不着的“独立王国”，曾使我们在治理整顿中，付出了沉重的代价。当人们逐步认识到要发展现代连锁商业后，由于体制和地区保护主义的障碍，在发展连锁商业方面仍步履维艰，而且发展也很不平衡。因此我感到实在需要引进外力来推动一下。

　　在与沃尔玛董事长交谈过程中，我问他同我国有没有贸易往来？他回答说没有直接贸易往来，但近年来每年通过香港中间商采购中国商品约20亿美元左右。他表示有兴趣与中国内地直接进行贸易往来和发展连锁商业。其实他这两条对双方都是有利的，可以带动更多的中国商品进入国际市场。然而，当时我国除在经济特区外，商业尚未正式对外开放，怎么办呢？经与陪同我出访的有关部委领导石广生同志等商量，我们提出了三条同沃尔玛加强合作的建议：一是邀请沃尔玛董事长参加中国出口商品交易会(广交会)，以便他们能够直接选购我国出口商品；二是由于我国商业尚未正式对外开放，作为试点，可允许沃尔玛在我国深圳特区试办超市，但主要销售中国货，主要是想借鉴他们这方面经营管理的经验；三是希望沃尔玛每年采购出口的中国商品能有较大幅度的增长。这位董事长表示完全同意我们的意见。针对他在介绍沃尔玛经营理念中曾提到，为了方便顾客，他们在全世界的超市都是一层的建筑。我还提醒他，如果到中国办超市，这个理念行不通。因为中国地少人多，土地珍贵，一层建筑占地面积太大，成本太高。我感到他当时对我的建议还不大理解。7年后的2001年，当我去深圳参观已经开业的沃尔玛超市时，发现他的承诺己全部兑现，如销售的绝大部分商品都是中国货，那年釆购出口的我国商品已达100亿美元(据统计，2007年底，沃尔玛在我国的超市已有73家，采购出口额已达180亿美元)，而且从经理到员工都是中国人，就连超市的建筑设计也釆纳了我们的建议，釆用了多层建筑。

　　后来的实践证明，沃尔玛等跨国连锁超市集团进入我国市场，不仅没有冲垮我国的“民族商业”，反而大大促进了我国现代连锁商业的发展，带动了我国商品大踏步直接进入国际连锁销售网络的步伐，促进了商品国际标准化的发展，增加了商品的样式品种，提高了商品的质量，增加了就业。与此同时，我国自己的大型连锁超市集团也迅速发展起来。例如，据商务部统计，2007年，上海的“百联”销售额达871亿元人民币，门店总数达6454家；国美电器销售额达1024亿元人民币，门店总数达1020家；苏宁电器销售额达855亿元人民币，门店总数达632家；华润万家销售额达503亿元人民币，门店总数达2539家，等等，也都在生机蓬勃的发展之中，为推动我国物流业和生产制造业的现代化，发挥了重要作用。