美国轨道科学公司２８日从弗吉尼亚州瓦勒普斯航天发射场向国际空间站发射“天鹅座”货运飞船，但运载火箭在点火起飞过程中爆炸。

这是美国国家航空航天局（宇航局）外包给私营企业的“天地物流”任务首次遭遇失败。宇航局在得克萨斯州休斯敦的控制中心把事故称为“灾难性异常”。

成本超过两亿

一些官员说，运载火箭以及“天鹅座”飞船成本超过２亿美元，这还不包括爆炸给地面造成的损失。所幸无人伤亡，轨道科学公司给这次发射投了保险。

美联社说，发射失败肯定让那些为“天鹅座”所搭载科学实验设备付诸心血的科研人员和学生们极为震惊。将近２３００公斤货物中，大约三分之一与科研相关，包括一台流星追踪器，３２颗迷你试验卫星，以及多种由美国中学生制作的实验设备。

这是轨道科学公司使用的“安塔瑞斯”火箭首次夜间发射，先前两次任务均获成功。受爆炸事故影响，这家企业的股价当天在盘后交易中下跌超过１５％。

新华社科技记者杨骏说，航天发射活动中，任何一个环节出现差错都可能造成失败，事故调查结果发布前，不宜对原因妄加推断。事故给发射场造成严重破坏，不过相比火箭发射本身的成本，修复发射场的费用并不多。

运货任务外包

最近几年，美国政府大力支持私营企业发展向地球低轨道运送物资的能力。早在美国航天飞机编队２０１１年退役前，总统贝拉克·奥巴马就看好这一商业化前景，敦促宇航局少关注近地轨道载人项目，而在小行星、火星等深空探索上多用心。

宇航局与轨道科学公司、太空探索技术公司分别签订合同，向国际空间站运送给养和实验设备。两家美国企业前６次送货任务均圆满完成。其中，太空探索技术公司２０１０年成功发射可以返回地面的“龙”飞船，开辟“天地物流”之旅。

新华社驻华盛顿记者林小春介绍，美国宇航局从２００６年就开始实施商业化载人和送货项目，当时一个愿景是，如同找快递公司送货一样，能够向私营企业订购给国际空间站送货的服务。

杨骏介绍说，类似向国际空间站“发快递”这样的任务，美国的技术和经验相当成熟。把这些任务进行商业化运作，外包给私企，既可以最大限度地降低任务成本，减轻美国宇航局负担，使其能集中更多的资源重点推进深空探测项目，也有助于带动一批有实力的航天企业。整体而言，美国做得比较成功，形成了不少像轨道科学公司这样以营利为目的且有实力的私营航天企业。

能力难以达标？

轨道科学公司首次遭遇发射失败，可能令业界再度怀疑私企是否有能力达到航天发射的严格质量要求。太空探索技术公司定于今年１２月从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地第五次发射“龙”飞船，届时可能受到更多关注。

美国宇航局外包发射任务之初就遭遇过失败。２００６年９月２５日，由美国“无限可能”宇航公司研制的一枚小型低成本运载火箭在新墨西哥州发射失败。同年３月，太空探索技术公司从夏威夷州发射低成本运载火箭，火箭凌空爆炸。

杨骏认为，航天本身就是高风险事业，一个细小的差错都可能造成严重后果，每次航天发射活动都有一定的事故率，这一比例在１０％左右都比较正常。２８日这次发射事故就其本身而言并不是特别严重。

爆炸坠毁的“安塔瑞斯”火箭是轨道科学公司自己研发的运载火箭，最大载荷６吨多，用于发射低轨道航天器。随火箭爆炸的“天鹅座”飞船是第四次前往国际空间站，距离第一次即展示性发射刚过一年。“天鹅座”返回地面时会在大气层烧毁。

期待重振旗鼓

美国宇航局电视台转播中，轨道科学公司执行副总裁弗兰克·卡伯特森给同事们打气说：“希望我们能尽快了解到底发生了什么，然后，我们会重回正轨。我们的事业以前遭遇过这种事，我们的团队都能重振旗鼓。”

太空探索技术公司创始人、亿万富翁埃隆·马斯克在微博中说，为同行这次发射失败感到难过，“希望他们尽快缓过来”。

乔治·华盛顿大学太空探索政策专家约翰·洛格德逊认为，这次火箭爆炸不太可能给美国宇航局的商业航天项目带来重大挫折，只是，可能让轨道科学公司的业务停顿一阵子，因为这家企业只有一座发射台，而火箭就在发射６秒后爆炸。

按照洛格德逊的说法，私企要搞“天地物流”，发射台只有一座可不行。另外，这次事故会让国际空间站的物流链在一段时间内承受一定压力。不过，宇航局高级官员威廉·格斯登美尔说，空间站储备充足，爆炸没有造成“绝对关键”的货物损失。

佛州民主党籍联邦参议员、上世纪８０年代的宇航员比尔·纳尔逊在一份声明中说：“航天的风险与生俱来。我们拓展太空边疆的过程会伴随挫折。但是，我们的商业航天冒险最终会成功。”新华社供本报特稿

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