对于第三方物流服务商来说，产品生命周期管理是下一个市场机会吗？
产品生命周期管理（PLM）的解决方案以往都仅限于一些制造业，因为这些制造业的产品具有多变性、复杂性和密实的供应网络，因此他们往往都非常注重多个业务流程的端对端可视性，以及对这些流程的控制。但是随着消费品、食品和饮料制造商逐渐意识到将产品研发的职能（从创意到履行）外包能够加强对供应链的管理，对这些服务有需求的行业就越来越多。
有了这种新的需求，再加上当前的外包趋势，第三方物流行业（3PL）因此也开始紧盯PLM的变化。因为第三方物流服务商为了满足客户的需求而追随并应用相关的解决方案，传统的PLM技术正在逐渐演变成可以被称作“3PLM”的技术。
PLM指的是一件产品从设计到下架处理中间所经历的一些连续的阶段。由于渴求新的收入来源，物流服务供应商们把对这些阶段的管理看成了潜在的新的增长点。然而，许多物流供应商要么把PLM定义得范围很狭窄，要么就把它看成是一个包罗万象的概念。斯考特•摩根是第三方物流商DSC物流公司的客户管理副总裁，他说，“如果你让10位物流行业里面的人士去给PLM下定义，你就可能会得到10种不同的理解。”
但是不管定义的严格与否，NAL环球公司的前CEO道•克里斯特恩森认为，PLM仍可能是3PL外包行业中下一个演变重点。克里斯特恩森现在是并购咨询公司Chapman Associates的执行董事。
“到目前为止，很少企业会把整个供应链周期的全部业务外包给一家单一的3PL公司，而积极进取的3PL企业已经从多个不同的角度进行了PLM方面的尝试。”克里斯特恩森说，“有一些企业都有了自己的解决方案——包括购买的、自有的以及购买后进行改进的系统。这些系统一般都是用来解决供应链活动中一项单一职能，如样品或新产品的推出、预测、采购订单管理、物料流动管理、仓储、运输管理和逆向物流等。”
新鲜的生意
采取这些按功能区分的解决方案的第三方物流服务商，一般都是用可视性工具来一览产品在整个PLM过程的情况。“一些3PL企业已经创建了完整的供应链管理数据库来跟踪产品从开始制造到生命周期结束的整个过程，”克里斯特恩森说。
产品生命周期管理受到3PL企业的青睐，是因为这种管理包括了他们已经在提供的各种服务。而PLM在3PL行业的诞生，则是市场竞争的结果。
全球外包和供应链战略咨询公司BG战略咨询师公司的执行董事本杰明•高登说：“在市场中，那些低成本、低服务水平的3PL企业占据了绝大多数。他们可能是卡车运输经纪人、单一经营场所的公共仓储企业或其他基础物流服务提供商。这些企业一般都依靠价格优势进行竞争、它们的市场份额也在逐步下降。”
但真正取得成功的3PL企业，则是那些增加了特殊服务种类的公司——这些服务很有可能会包括PLM功能。高登说：“3PL的增长点主要是增值服务，比如预装配、备料、货代、卡车运输经纪、交叉配货和其他补充服务。一些企业正在向这些领域里投入巨资，其中就包括PLM。”
GWDL的机会
Greatwide配送物流（GWDL）公司就提供一系列的PLM服务，这些基本上涵盖了一个产品的整个生命周期。
GWDL公司总裁温•古里萨诺对PLM的定义是：“对于某一特定产品线的原材料管理——从中间过程的管理到产成品，再到末端客户的运输过程。”
几年以来，GWDL公司都在为饮料罐制造商Rexam公司提供端对端的产品生命周期管理服务。Rexam公司是可口可乐、Anheuser-Busch、百事等美国公司的主要供应商。饮料行业不仅具有季节性的特点，而且也对质量控制极其敏感。对Rexam这样的供应商来说，一个持久的挑战就是建立能够维持成本和质量连贯性的无缝配送渠道，同时还要匹配因需求变化而产生的货量的变化。
Rexam公司最初请GWDL公司来协助进行工厂里现有生产运营的管理，而不是产成品和原材料存货的管理。对这一点来说，完全的可视性和存货控制是最基本的。于是，GWDL公司开始着手开发具备完全原材料和产成品存货可视性的解决方案，同时实施相应的质量标准以满足Rexam公司工厂的严格要求。这套解决方案同时还要解决（仓储）空间分配和劳动力弹性的问题，以便能够适应供应商高峰季节的需求。
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